Gabrielle Bonheur Chanel, quien se convertiría en la famosa e icónica Coco Chanel, nació el 19 de agosto de 1883, en Saumur, Francia. Con sus famosos trajes y vestidos negros, Coco Chanel creó diseños atemporales que siguen siendo populares hoy en día. Ella misma se convirtió en un venerado icono de estilo, conocida por sus trajes sencillos pero sofisticados, combinados con grandes accesorios, tales como varios hilos de perlas.
Como dijo una vez Chanel, «el lujo debe ser cómodo, de lo contrario, no es lujo.»

Sus primeros años, sin embargo, fueron cualquier cosa menos glamurosos. Después de la muerte de su madre, Chanel fue dejada en un orfanato por su padre, que trabajaba como vendedor ambulante. Fue criada por monjas, que le enseñaron a coser; una habilidad que conduciría a la obra de su vida. Su apodo proviene de su breve carrera como cantante, que lleva a cabo en clubes de Vichy y Moulins, donde fue llamada «Coco». Algunos dicen que el nombre proviene de una de las canciones que solía cantar, y la propia Chanel dijo que era un «versión corta de «cocotte», palabra francesa para «mujer mantenida ‘», según un artículo publicado en The Atlantic.

Pionera de la moda y Perfume

Alrededor de la edad de 20 años, Chanel se involucró con Etienne Balsan, que se ofreció a ayudarla a iniciar un negocio de sombreros en París. Pronto le dejó por uno de sus amigos, incluso más rico, Arthur «Boy» Capel. Ambos hombres fueron fundamentales en la primera empresa de moda de Chanel.
Abrió su primera tienda en la Rue Cambon de París en 1910, y empezó vendiendo sombreros. Más tarde abrió sendas tiendas en Deauville y Biarritz y comenzó a hacer ropa. Su primer contacto con el éxito con la ropa vino de un vestido que se hizo de un viejo jersey en un día frío. En respuesta a las muchas personas que preguntaban sobre dónde sacó el vestido, ella se ofreció a hacer uno para ellos.

«Mi fortuna se basa en aquel viejo jersey que me había puesto en Deauville porque estaba helada» dijo una vez.

En la década de 1920, Chanel llevó su próspero negocio a nuevas alturas. Lanzó su primer perfume, Chanel N ° 5, que fue el primero en llevar el nombre de un diseñador.

El perfume «es el inolvidable último accesorio invisible, de la moda. . . . que anuncia su llegada y prolonga su salida, «Chanel explicó una vez.

Traje y vestido Negro

En 1925, presentó el ya mítico traje de Chanel con la chaqueta sin cuello y una falda bien ajustada. Sus diseños fueron revolucionarias para su momento, tomando prestado de elementos de la moda masculina y haciendo hincapié en la comodidad, algo contrario a la moda entonces popular. Chanel ayudó a las mujeres a decir adiós a los días de corsés y otras prendas de confinamiento.

Otro diseño revolucionario de 1920 fue el pequeño vestido negro de Chanel. Tomó un color asociado con el luto y mostró que podría ser elegante para la noche. Además de en el mundo de la moda, Chanel era una figura popular en los mundos literarios y artísticos de París. Diseñó el vestuario para los Ballets Rusos y la obra de Jean Cocteau Orphée, y contó con Cocteau y artista Pablo Picasso entre sus amigos. Durante un tiempo, Chanel mantuvo una relación con el compositor Igor Stravinsky.

Vida amorosa y escándalos

Otro romance importante para Chanel comenzó en la década de 1920. Hacia 1923 se encontró con el duque de Westminster a bordo de su yate, y los dos comenzaron una relación que duró décadas. En respuesta a su propuesta de matrimonio, ella habría dicho «Ha habido varias duquesas de Westminster, pero sólo hay una Chanel!»

La depresión económica internacional de la década de 1930 tuvo un impacto negativo en su compañía, pero fue el estallido de la Segunda Guerra Mundial lo que llevó Chanel a cerrar su negocio.
Despidió a sus trabajadores y cerró sus tiendas.
Durante la ocupación alemana de Francia, Chanel se comprometió con un oficial del ejército alemán, Hans Gunther von Dincklage. Cuando terminó la guerra, Chanel fue interrogada por su relación con von Dincklage, pero finalmente no fue acusada como colaboradora.
Los rumores decían que su amigo Winston Churchill movió hilos en su favor.
Aunque no fue oficialmente acusada, Chanel sufrió el juicio de la opinión pública. Algunos siguen considerando su relación con un oficial nazi como una traición a su país.
Se fue de París, para pasar algunos años en Suiza, en una especie de exilio.

A la edad de 70, Chanel hizo un regreso triunfal al mundo de la moda. Al principio recibió críticas mordaces de los críticos, pero con sus diseños femeninos y llevables pronto se ganó a los compradores de todo el mundo.

Legado

En 1969, la historia fascinante vida de Chanel se convirtió en la base para el musical Broadway «Coco«, protagonizad por Katherine Hepburn como la legendaria diseñadora. El espectáculo recibió siete nominaciones a los premios Tony y ganó el premio al mejor vestuario y al Mejor Actor de Reparto, que sería para René Auberjonois.

Coco Chanel murió el 10 de enero de 1971, en su apartamento en el Hotel Ritz. Nunca se casó. Cientos de personas se amontonaron en la iglesia de Madeleine para despedir al icono de la moda. En homenaje, muchos de los asistentes llevaban trajes de Chanel.

Un poco más de una década después de su muerte, el diseñador Karl Lagerfeld tomó las riendas de su empresa para continuar con el legado de Chanel. Hoy en día su compañía, del mismo nombre, es una empresa privada llevada por la familia Wertheimer, y sigue creciendo, generando cientos de millones de dólares en ventas cada año.

Además de la longevidad de sus diseños, la historia de la vida de Chanel sigue cautivando a la gente. Ha habido varias biografías de la revolucionaria de la moda, incluyendo «Chanel y su mundo» (2005), escrito por su amigo Charles-Roux Edmonde.

En la reciente película biográfica, Coco Chanel (2008), Shirley MacLaine hizo el papel de la famosa diseñadora en la época de la resurrección de su carrera en 1954 .

Traducido desde The Biography.com website